ハクサイ（白菜）はアブラナ科アブラナ属の二年生植物。冬の野菜として多く栽培・利用されている。
英語で“Chinese cabbage”と呼ばれるとおり中国原産だが、そのさらに原産地は地中海沿岸と考えられている。
結球する印象が強いが、しない品種も多い。中国語では「大白菜」と「小白菜」に分かれるが、日本でいうハクサイは前者の一部に限られ、チンゲンサイやシロナなども含まれる。
地中海沿岸原産の原種は、紀元前の中国に伝わると栽培されるようになり、様々な野菜を生んだ。7世紀の揚州で、華北のカブ（アジア系）と、華南のパクチョイが交雑して生じた「牛肝菜」が、最初のハクサイと考えられている。 （一説に新石器時代からというが、これは疑問）
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原種は結球性が弱く、白菜（シロナ）に近かったと見られる。16～18世紀に掛け結球性を持つものが現れ、品種改良が進んだ結果、今日見られるハクサイが生まれた。
当時から日本には度々渡来したが、いずれも品種を保持できなかった。これは、現在でも育種家の課題であるハクサイの強い交雑性が原因と考えられている。 アブラナ科の植物は、近縁他種の花粉で受粉し交雑種を作りやすい特徴を持ち、交雑によって生まれたハクサイは特に、継続した採種が困難だった。
明治時代初期に政府によって本格導入されたが、ほとんど失敗している。唯一、愛知県栽培所で山東白菜の系統維持に成功したが、これは半結球種だった。